舞蹈是人類較古老的藝術形式之一。上古時代，它就充當原始人們交流思想和感情的工具。它的起源是隨著人類生產勞動而產生的。動作和節(jié)奏與勞動是密切相關的，不管是哪一種勞動，人的手腳總是要活動的，手用以拍打，腳用以踩踏，在某種動作連續(xù)重復過程中，就產生有規(guī)律的節(jié)奏，再伴以呼喊或打擊石塊和木棍，較原始的舞蹈就出現(xiàn)了。

在人類原始部落里，舞蹈具有全社會性，在他們組織散漫和生活不安定的狀況下，需要有一種社會感應力使他們團結在一起，舞蹈就是產生這種感應力的重要手段。不論是獰獵還是戰(zhàn)爭，都是整個部落一起行動，所以原始舞蹈總是集體性的。部落為了有個共同標志，這就出現(xiàn)了圖騰。圖騰不僅作為部落區(qū)別的標志，同時亦是一種較原始的宗教信仰。每逢禱告或慶賀，都對著圖騰跳舞，這叫圖騰舞蹈。圖騰舞蹈在世界各地原始民族中都是一樣存在的。北美洲印第安部落跳的野牛舞，他們迷信野牛和自己部族有血緣關系，跳這種舞野牛就會出現(xiàn)并讓他們獰獵：澳洲土人跳他們的圖騰蛇舞時，舞者紋臉紋身，作為對自己部落祖先的紀念。龍和風是中國古代民族的圖騰。由于各個部族互相歸并，一個圖騰已經不能代表整個部落敢盟的共同祖先，于是把兒種圖騰特征，如以鹿的角、蛇的身、魚的鱗、鷹的爪綜合成龍的形象，以孔雀、山雞等特征綜合成鳳的形象，用它們代表較高統(tǒng)治者一姓的祖先，作為"帝德"與"天成"的標識。后來才把龍和風當作中華民族發(fā)祥和文化肇端的象征。

原始社會解體，人類進入奴隸社會，從此，圖騰崇拜開始和巫術迷信相結合。因而就產生了巫舞。圖騰崇拜和巫術雖然都是原始宗教信仰，但兩者性質不同，活動形式也不相同。圖騰是原始人類崇拜的偶像，而巫師則是作為人與神之間的橋梁;圖騰舞蹈是社會性的集體舞蹈，而巫舞則是巫師的表演。在巫術中，歌和舞被利用為巫術的手段，制造出一種神秘的氣氛，以保證巫術的成功。從舞蹈發(fā)展的角度上看，巫舞比原始的圖騰舞蹈前進了一大步，它從比較粗糙的集體舞蹈轉向專業(yè)的、個人的舞蹈表演，而且還表現(xiàn)出神話中的人物和故事。中國春秋戰(zhàn)國時期的楚國，巫舞十分盛行，規(guī)模宏大，形式和內容都相當豐富。

奴隸社會末期，巫舞逐漸向娛君娛種的方向發(fā)展。男巫已開始改為女巫。從此巫就失去了原來受崇拜的地位。到了封建社會，宮廷舞蹈大規(guī)模地發(fā)展;分為祭祖性質的樂舞和宴飲助興的樂舞。中國的漢魏和隋唐時代，是宮廷舞蹈發(fā)展的兩個高峰。宮廷內設有專門管理收集樂舞的樂府、太常寺、梨園等機構，訓練和培養(yǎng)宮廷樂舞演員和樂員。唐玄親和南唐李后主等皇帝還親自參加編制樂舞。東方國家如印度、日本、朝鮮等，同樣也有專供皇室享用的樂舞和舞伎。在歐洲，古希臘、羅馬的宮廷舞蹈原來也是很興盛的，自酉羅馬滅亡后，整個歐洲為教權所統(tǒng)治，娛樂性舞蹈被中世紀教會認為是不道德的而加以禁止，但帶有世俗性質的民間舞蹈仍獨立于宗教舞蹈之外而發(fā)展，直到文藝復興以后，宮廷舞蹈才重新恢復。

西方17世紀后的宮廷舞蹈，是以社交性質為主的娛樂舞蹈，皇帝也一樣參加跳舞。這種舞蹈是向民間吸收了若千種舞蹈形式，由舞師加以改造和傳授，以適應宮廷中的社交儀式，這是西方社交舞蹈的起源。

芭蕾是從歐洲宮廷舞蹈發(fā)展而來的，首先是屬于宮廷中專有的表演，后來轉移到劇場中去演出。它制訂出一整套技術規(guī)范和要求，所以稱之為古典芭膏。古典芭蕾是表演性舞蹈中技巧要求較高和較講究形式規(guī)范的舞蹈，它傳播面很廣。20世紀初，現(xiàn)代舞在酉方興起，這種舞蹈形式較初是受浪漫主義思潮影響產生的，后來又在現(xiàn)代主義的思想影響下產生出許多舞蹈派別。它總的傾向是反對傳統(tǒng)的藝術觀念，提倡創(chuàng)新、自由，建立了一套它們自己的表演體系和理論體系�，F(xiàn)代舞在德國、美國、英國、日本等國家較為流行。

在舞蹈發(fā)展史上，民間舞蹈常常被人忽視，其實只有民間舞蹈才是舞蹈發(fā)展的主流。民間舞蹈是人民群眾智慧的結晶，它是一條永遠不會枯竭的舞蹈源泉。歷代統(tǒng)治者都懂得向民間舞蹈吸取營養(yǎng)，但他們叉千方百計去禁止民間舞蹈的活動。民間舞蹈源遠流長，它并不因為被禁止而停止發(fā)展，也不因為被宮廷吸收而改變其固有的鄉(xiāng)土特色，它始終是以絢麗多姿的風貌在民間。